Χιλιάδες δορυφόροι σε τροχιά: Αυξημένος κίνδυνος για το όζον και την ατμόσφαιρα

Η τροχιά γύρω από τη Γη εξελίσσεται σε μια ολοένα πιο πολυάσχολη λωρίδα κυκλοφορίας, με κυβερνήσεις και ιδιωτικές επιχειρήσεις να επενδύουν σε εκτενή δορυφορικά σχήματα στη χαμηλή γήινη τροχιά. Η επανάσταση ξεκίνησε το 2019 με το Starlink της SpaceX, και τώρα οι ανταγωνιστές εντείνονται καθώς νέοι σημαντικοί παίκτες επιδιώκουν την είσοδό τους σε αυτήν την αναπτυσσόμενη αγορά.

Η Amazon εργάζεται για την ανάπτυξη του δικού της δικτύου, ενώ η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος σχεδιάζει τη συμμετοχή της μέσω του TeraWave. Παράλληλα, η Κίνα προχωρά στην υλοποίηση των μεγάλων δορυφορικών σχηματισμών Guowang και Qianfan, όπως αναφέρει το SlashGear.

Μέχρι αρχές του 2026, περισσότερους από 14.000 ενεργούς δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη καταγράφει το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ. Ο αριθμός αυτός αναμένεται να εκτοξευθεί μέσα στα επόμενα χρόνια. Αξιολογήσεις της Goldman Sachs υποδεικνύουν ότι η σχετική αγορά μπορεί να φτάσει τα 108 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2035, με πάνω από 70.000 δορυφόρους. Άλλες προβλέψεις μιλούν για αριθμούς που ενδέχεται να υπερβούν τους 100.000.

Ωστόσο, αυτή η ραγδαία ανάπτυξη εγείρει ανησυχίες σχετικά με τις παρενέργειες στην ατμόσφαιρα, το κλίμα και το στρώμα του όζοντος. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η καταστροφή δορυφόρων κατά την επανείσοδό τους μπορεί να δημιουργήσει μια καινούργια, ελάχιστα ερευνημένη μορφή ρύπανσης.

Διαδικασία απομάκρυνσης δορυφόρων

Οι δορυφόροι της χαμηλής γήινης τροχιάς έχουν περιορισμένο προσδόκιμο ζωής, κανονικά επτά έως δέκα χρόνια. Στην περίπτωση των δορυφόρων Starlink, είναι σχεδιασμένοι να αποσύρονται περίπου στα πέντε χρόνια. Αντίστοιχα, οι δορυφόροι της Amazon αναμένεται να ολοκληρώσουν τη λειτουργία τους έπειτα από επτά χρόνια.

Ακολουθώντας την ολοκλήρωση της λειτουργίας τους, οι δορυφόροι χρησιμοποιούν το σύστημα πρόωσής τους για να αποχωρήσουν από την τροχιά και να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα. Η διαδικασία προγραμματίζεται έτσι ώστε να καίγονται σχεδόν πλήρως κατά την επανείσοδο, με ότι τυχόν υπολείμματα να κατευθύνονται σε απομακρυσμένες θαλάσσιες περιοχές.

Ωστόσο, αυτό δεν εγγυάται πάντα την πλήρη καταστροφή. Το 2025, ένα κομμάτι δορυφόρου Starlink φέρεται να κατέληξε σε αγροτική περιοχή στον Καναδά, αναζωπυρώνοντας τις ανησυχίες ότι ορισμένα τμήματα μπορεί να φτάσουν στο έδαφος.

Επιπλέον, τα διαστημικά θραύσματα μπορεί να παραμείνουν σε τροχιά, προκαλώντας συγκρούσεις με άλλους δορυφόρους. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στο «φαινόμενο Κέσλερ», μια αλυσίδα συγκρούσεων που δημιουργεί νέα θραύσματα και αυξάνει την πιθανότητα μελλοντικών επιθέσεων.

Η SpaceX έχει ήδη υποχρεωθεί να τροποποιήσει το ύψος τροχιάς χιλιάδων Starlink, προκειμένου να αποφευχθούν συγκρούσεις με κινεζικούς δορυφόρους.

Διακυβεύονται μέταλλα και η ατμόσφαιρα

Οι πιο σημαντικές ανησυχίες των ειδικών δεν σχετίζονται μόνο με τα θραύσματα που μπορούν να αγγίξουν το έδαφος, αλλά και με τις ουσίες που απελευθερώνονται κατά την επανείσοδο ενός δορυφόρου.

Η διαδικασία δημιουργεί μεταλλικά σωματίδια, η σύνθεση των οποίων μπορεί να περιλαμβάνει αλουμίνιο, χαλκό, λίθιο και μόλυβδο. Αυτά τα στοιχεία δημιουργούν μεταλλικά αερολύματα, τα οποία συσσωρεύονται στη στρατόσφαιρα, όπου βρίσκεται και το προστατευτικό στρώμα του όζοντος.

Προκαταρκτικές μελέτες δείχνουν ότι αυτά τα σωματίδια μπορεί να επιταχύνουν χημικές διεργασίες που συμβάλλουν στην εξασθένηση του όζοντος. Οι μακροχρόνιες συνέπειες παραμένουν ασαφείς, καθώς αυτή είναι μια νέα μορφή ρύπανσης, χωρίς προηγούμενο σε τέτοια κλίμακα.

Αξιολογήσεις υποδεικνύουν ότι μέχρι το 2033 θα μπορούσαν να προστίθενται στην ατμόσφαιρα έως και 3.500 τόνοι μεταλλικών αερολυμάτων κάθε χρόνο, καθώς οι δορυφόροι ολοκληρώνουν την διάρκεια ζωής τους.

Δορυφόροι Starlink αποσύρονται

Η κλίμακα του ζητήματος αποτυπώνεται από τα στοιχεία που υποβλήθηκαν από τη Starlink στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ. Από τον Δεκέμβριο του 2025 μέχρι τον Μάιο του 2026, η εταιρεία απομάκρυνε 260 δορυφόρους.

Κατά την ίδια περίοδο, αποσύρθηκαν άλλοι 349 δορυφόροι, οι οποίοι αναμένεται να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα τους προσεχείς μήνες. Με την ανάπτυξη του αριθμού των δορυφόρων, οι επανείσοδοι πιθανόν να γίνουν πιο συχνές, απαιτώντας αυστηρότερη περιβαλλοντική εποπτεία.

Αν και υπάρχουν σοβαρές ανησυχίες, η αμερικανική νομοθεσία αντιμετωπίζει εδώ και χρόνια τις δορυφορικές δραστηριότητες ως κατηγορία που εξαιρείται από τις απαιτήσεις του Εθνικού Νόμου Περιβαλλοντικής Πολιτικής (NEPA). Η απόφαση αυτή της FCC ελήφθη το 1986, προτού αναδυθούν τα σημερινά μεγάλα δορυφορικά δίκτυα.

Το αμερικανικό Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας ζήτησε από την FCC να επανεξετάσει αυτήν την εξαίρεση, ενώ αντίστοιχες απόψεις εκφράζουν επιστημονικοί και περιβαλλοντικοί φορείς, όπως η American Astronomical Society και η DarkSky International.

Με την εμπορική διαστημική αγορά να εισέρχεται σε νέα εποχή μαζικής ανάπτυξης, οι ειδικοί επισημαίνουν την ανάγκη για υιοθέτηση βιώσιμων πρακτικών. Μια πρόταση περιλαμβάνει τη δημιουργία οικονομικών κινήτρων ώστε οι εταιρείες να επιστρέφουν τους δορυφόρους αντί να τους καταστρέφουν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, σύμφωνα με το δημοσίευμα.

Η αποκατάσταση θα επέτρεπε την ανακύκλωση υλικών ή την επαναχρησιμοποίηση επιμέρους μερών. Εξετάζονται επίσης τεχνολογίες ανεφοδιασμού σε τροχιά, οι οποίες θα μπορούσαν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των δορυφόρων, καθώς και εναλλακτικά καύσιμα και υλικά που θα περιορίσουν τη ρύπανση κατά την επανείσοδο.

Οι επιστημονικές απαντήσεις σχετικά με τις συνολικές επιπτώσεις βρίσκονται ακόμη σε αρχικό στάδιο. Ωστόσο, με δεκάδες χιλιάδες νέους δορυφόρους να προγραμματίζονται για εκτόξευση κατά την επόμενη δεκαετία, η περιβαλλοντική πτυχή του νέου διαστημικού ανταγωνισμού είναι πλέον αδιαμφισβήτητη.

Διαβάστε επίσης