Πλαστικά μπουκάλια: Χρειάζονται έως και 450 χρόνια για πλήρη διάσπαση

Το πλαστικό μπουκάλι νερού διατρέχει την ιστορία ως μία από τις πιο πρόσφατες και πολυάριθμες εφευρέσεις της ανθρωπότητας. Το μπουκάλι φτιαγμένο από τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET) – το χαρακτηριστικό διαφανές πλαστικό που περιέχει νερό, αναψυκτικά και άλλα ροφήματα – κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1973 από τον Nathaniel Wyeth, μηχανικό της DuPont.

Από την πειραματική της φάση, η χρήση του προχώρησε ταχύτατα στην εμπορική εφαρμογή και μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980, τα μπουκάλια PET είχαν σχεδόν αντικαταστήσει πλήρως τα γυάλινα σε πολλές χώρες. Η ελαφριά και ανθεκτική φύση τους, σε συνδυασμό με την δυνατότητα κατασκευής τους σε διάφορα μεγέθη, προσέφεραν αναμφισβήτητη ευκολία στη χρήση.

Συγκεκριμένα, το κόστος παραγωγής ενός μπουκαλιού είναι μόλις μερικά σεντς. Οι εκτιμήσεις για το 2024 δείχνουν ότι η παγκόσμια παραγωγή μπουκαλιών PET θα φτάσει τα 480 δισεκατομμύρια ετησίως, δηλαδή περίπου ένα εκατομμύριο μπουκάλια ανά λεπτό.

Ωστόσο, η ίδια ευχέρεια στην παραγωγή σημαίνει ότι το PET είναι εξαιρετικά ανθεκτικό στην αποσύνθεση στο περιβάλλον. Σύμφωνα με έρευνες από το HowStuffWorks, υπολογίζεται ότι ένα μπουκάλι PET χρειάζεται περίπου 450 χρόνια για να αποσυντεθεί εντελώς υπό φυσικές συνθήκες, ενώ άλλες αναφορές εκτιμούν ότι αυτός ο χρόνος μπορεί να φτάσει και τα 1.000 χρόνια. Το γεγονός ότι το PET είναι σχετικά νέο υλικό – μόνο 50 ετών – σημαίνει ότι ούτε ένα μπουκάλι δεν έχει παρατηρηθεί να έχει πλήρως αποσυντεθεί. Παρ’ όλα αυτά, η αλήθεια είναι πως όλα τα μπουκάλια PET που έχουν κατασκευαστεί παραμένουν στη Γη με τη μορφή θραυσμάτων ή σε διαδικασία μερικής αποσύνθεσης.

Γιατί αργούν να αποσυντεθούν τα πλαστικά;

Η ανθεκτικότητα των πλαστικών στη φυσική αποσύνθεση οφείλεται κυρίως στη χημική τους σύνθεση. Τα φυσικά υλικά, όπως το ξύλο και τα φυτικά υπολείμματα, διασπώνται από μικροοργανισμούς που έχουν προσαρμοστεί με την πάροδο των αιώνων. Αντίθετα, τα συνθετικά υλικά, όπως το PET, έχουν αυξημένη ανθεκτικότητα καθώς οι μικροοργανισμοί δεν έχουν αναπτύξει επαρκή ένζυμα για να διασπάσουν τους χημικούς δεσμούς τους.

Ως αποτέλεσμα, το πλαστικό θρυμματίζεται, με το ηλιακό φως, τη μηχανική καταπόνηση, τις θερμοκρασίες και την οξείδωση να σπάνε τις πολυμερείς αλυσίδες σε μικρότερα κομμάτια. Ένα μπουκάλι PET στην παραλία, εκτεθειμένο σε αυτά τα στοιχεία, θα καταλήξει σε μικροπλαστικά και, τελικά, σε νανοπλαστικά. Αυτή η διαδικασία είναι μη αναστρέψιμη, καθώς τα μικροσκοπικά θραύσματα δεν επανασυντίθενται στα αρχικά τους μορφές.

Πού καταλήγουν τα μικροπλαστικά;

Η διάχυση των μικροπλαστικών είναι τόσο εκτενής που στοιχεία έχουν βρεθεί σε κάθε σημαντική οικολογική περιοχή. Έρευνες δείχνουν ότι δείγματα χιονιού από περιοχές του Στενού Fram περιείχαν έως 14.000 μικροπλαστικά σωματίδια ανά λίτρο, αν και η τοποθεσία βρίσκεται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από πηγές ρύπανσης. Τα σωματίδια είχαν μεταφερθεί μέσω της ατμόσφαιρας.

Ανάλογα ευρήματα έγιναν και σε χώρους όπως οι γαλλικές Πυρηναίες, όπου ανιχνεύτηκαν καθημερινά μικροπλαστικά σωματίδια που έπεφταν από τον ουρανό. Παρόμοιες μετρήσεις καταγράφηκαν σε απομακρυσμένες περιοχές, όπως οι αλπικοί παγετώνες και η Τάφρος των Μαριανών, αποδεικνύοντας πως η πλαστική ρύπανση έχει επηρεάσει κάθε γωνιά του πλανήτη.

Μελέτες δείχνουν ότι το 72% των αμφίποδων που συλλέχθηκαν από επικίνδυνες θαλάσσιες περιοχές περιείχαν μικροπλαστικά, με το 100% των δείγματων από την Τάφρο των Μαριανών να έχουν μολυνθεί από αυτά. Έτσι, η τροφική αλυσίδα έχει περάσει τη ρύπανση αυτή, με τα μικροπλαστικά να εισέρχονται και να συσσωρεύονται στους θαλάσσιους οργανισμούς.

Τι σημαίνει ουσιαστικά το 450 χρόνια;

Όταν αναφερόμαστε στην εκτίμηση του 450 ετών της αποσύνθεσης, οι συνέπειες είναι σοβαρές. Το πρώτο μπουκάλι νερού PET κατασκευάστηκε το 1973 και αν αυτή η εκτίμηση είναι ακριβής, τα μπουκάλια που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της πρώτης δεκαετίας χρήσης του PET, μέχρι το 2026, θα έχουν αποσυντεθεί μόνο κατά 10-12%. Για τα μπουκάλια που κατασκευάστηκαν το 2000, το ποσοστό αυτό είναι μόνο 5%. Τα μπουκάλια που παρασκευάστηκαν πέρυσι δεν έχουν καν ξεκινήσει τη διαδικασία αποσύνθεσης.

Η πλειονότητα των μπουκαλιών PET που έχουν παραχθεί παραμένει στη Γη, κυρίως ανέγγιχτη ή σε διαδικασία αποσύνθεσης. Η εκτίμηση της συνολικής παγκόσμιας παραγωγής πλαστικού ανέβηκε στα 8,3 δισεκατομμύρια τόνους από το 1950, με περίπου 6,3 δισεκατομμύρια τόνους αυτών να έχουν γίνει απορρίμματα έως το 2015. Μόνο το 9% αυτών των απορριμμάτων ανακυκλώθηκε, με το 79% να έχει καταλήξει σε χώρους υγειονομικής ταφής ή στο φυσικό περιβάλλον για να αποσυντεθούν αργά.

Οι επόμενες γενιές θα ζήσουν σε έναν κόσμο όπου οι ωκεανοί, τα εδάφη και η ατμόσφαιρα θα έχουν ολοένα και περισσότερες συγκεντρώσεις μικροπλαστικών, χωρίς να έχουμε βρει τρόπους για να τα απομακρύνουμε, καθώς η φύση δεν έχει ακόμη προσαρμοστεί ώστε να τα επεξεργάζεται.

Διαβάστε επίσης