Ανακάλυψη DNA μαμούθ 700.000 ετών μέσω αρχαίων περιττωμάτων σκίουρων
Ερευνητές στον Καναδά έκαναν μια εντυπωσιακή ανακάλυψη εντοπίζοντας, σε κατεψυγμένα περιττώματα σκίουρων, γενετικό υλικό από λύκους, μαμούθ και άλλα εξαφανισμένα είδη, προσφέροντας έτσι μια σπάνια ευκαιρία για τη μελέτη του προϊστορικού πλανήτη μας.
Αρχαία λαγούμια σκίουρων στην παγωμένη τούνδρα του Γιούκον έκρυβαν επιστημονικά μυστικά για περισσότερες από 700.000 χρόνια. Μέσα σε αυτά τα κατεψυγμένα απολιθώματα, οι ερευνητές εντόπισαν έναν πλούτο αρχαίου DNA, που φέρνει στο φως νέα δεδομένα σχετικά με ζώα και φυτά που κατοικούσαν στη Γη προ αιώνων.
Η μελέτη, υπό την ηγεσία του Τάιλερ Μέρτσι από το Πανεπιστήμιο ΜακΜάστερ, ξεκίνησε με στόχο την ανάλυση του μικροβιώματος των σκίουρων, ωστόσο τα ευρήματα αποκάλυψαν μια απροσδόκητα ποικιλόμορφη βιοποικιλότητα, μετατρέποντας τα περιττώματα αυτά σε πολύτιμο αρχείο της ζωής στον πλανήτη μας.
Οι αρκτικοί σκίουροι λειτουργούν ως φυσικοί φύλακες αυτών των βιολογικών δεδομένων, καθώς, ευρισκόμενοι σε χειμερία νάρκη για μεγάλο διάστημα, καταφέρνουν να συγκεντρώνουν τροφή και οργανικά υπολείμματα στα λαγούμια τους, τα οποία κάποτε σφράγισαν οι διακυμάνσεις του καιρού. Αυτά τα λαγούμια έχουν γίνει φυσικές χρονοκάψουλες, φυλακίζοντας αδάμαστο το χρόνο για χιλιετίες.
Κατά την ανασκαφή, οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν νεαρό σκίουρο σε εξαιρετική κατάσταση, παγωμένο σε πάγο, πιθανότατα λόγω του θανάτου του κατά την χειμερία νάρκη. Ο Μέρτσι αποκάλυψε ότι η ομάδα κατάφερε να ανασυνθέσει 18 γονιδιώματα, συμπεριλαμβανομένων έξι διαφορετικών μαλλιαρών μαμούθ που έζησαν σε ποικιλία χρονικών περιόδων. Η διαδικασία αυτή απαιτούσε την συναρμολόγηση χιλιάδων μικροσκοπικών θραυσμάτων DNA, δημιουργώντας ένα πολύπλοκο γενετικό παζλ.
Τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν μπορεί να συμβάλλουν στην κατανόηση της εξέλιξης των μαμούθ. Παρά τις φιλοδοξίες της βιοτεχνολογίας για την επαναφορά χαρακτηριστικών του είδους, πολλοί εμπειρογνώμονες παραμένουν επιφυλακτικοί σχετικά με το εάν θα είναι εφικτό να δημιουργηθεί ένα αυθεντικό μαμούθ και όχι απλώς ένα γενετικά τροποποιημένο συγγενές είδος.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο «Nature Communications», αποδεικνύει ότι ακόμα και οι πιο αναπάντεχες ανακαλύψεις μπορούν να αποκαλύψουν ανεκτίμητα στοιχεία για την ιστορία της ζωής μας. «Δυσκολευόμαστε να πιστέψουμε ότι τόσο σημαντικά δείγματα προέρχονται από κατεψυγμένα περιττώματα σκίουρων» δήλωσε ο Μέρτσι, καταδεικνύοντας την αξία των ευρημάτων αυτών.
