Η Κίνα αναλαμβάνει την ηγεσία στα πυρηνικά: Νέα έργα αναστατώνουν την παγκόσμια ισορροπία

Η παγκόσμια αναταραχή γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη ενισχύει την ανοδική πορεία της πυρηνικής ενέργειας. Οι τεχνολογικές εταιρείες, οι παραγωγοί ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς και οι κυβερνήσεις, στρέφονται όλο και περισσότερο προς την πυρηνική ενέργεια, αναζητώντας μια αξιόπιστη και εκπομπών άνθρακα μηδενική πηγή ηλεκτρισμού που θα παρέχει συνεχή ενέργεια. Σε αντίθεση με τις ανανεώσιμες πηγές όπως η αιολική και η ηλιακή, οι πυρηνικοί σταθμοί παρέχουν σταθερή ισχύ ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες — κάτι που αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία, καθώς η ζήτηση ενέργειας στα κέντρα δεδομένων αυξάνεται ραγδαία.

Στις ΗΠΑ, το ανανεωμένο ενδιαφέρον για την πυρηνική ενέργεια έχει ενισχυθεί από τη δράση της κυβέρνησης Τραμπ, η οποία πρότεινε πρόγραμμα 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων με στόχο τη στήριξη της ανάπτυξης νέων πυρηνικών εγκαταστάσεων και την ταχύτερη έγκριση πειραματικών αντιδραστήρων.

Η Κίνα στην κορυφή

Σε αυτό το αναπτυσσόμενο κλίμα, η Κίνα προχωρά με ταχύτατους ρυθμούς και φαίνεται έτοιμη να αναλάβει την πρωτοκαθεδρία από τις ΗΠΑ. Μια πρόσφατη ανάλυση προβλέπει ότι η πυρηνική ικανότητα της Κίνας ενδέχεται να ξεπεράσει τη δική των ΗΠΑ έως το 2032. Παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ διατηρούν τον τίτλο του μεγαλύτερου παραγωγού ηλεκτρικής ενέργειας από πυρηνικούς αντιδραστήρες, η παραγωγή τους αναμένεται να παραμείνει στάσιμη τις επόμενες δεκαετίες, καθώς οι περισσότερες εγκαταστάσεις είναι παλιές και λίγες νέες βρίσκονται υπό κατασκευή.

Κινέζικη δυναμική

Η Κίνα, από την άλλη πλευρά, έχει στο χέρι μια δυναμική ανάπτυξης. Με τη στήριξη της κρατικής χρηματοδότησης και την εκτενή εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού, κατασκευάζει πυρηνικούς αντιδραστήρες με ρυθμούς πρωτοφανείς για τον κόσμο. Κάθε χρόνο προστίθενται έως και δέκα νέες μονάδες, στοχεύοντας στην ενεργειακή ασφάλεια, τον καθαρό αέρα και την τεχνολογική υπεροχή. Εφόσον συνεχιστούν αυτά τα σχέδια, η Κίνα όχι μόνο θα κυριαρχήσει στην πυρηνική ενέργεια, αλλά μπορεί να εξασφαλίσει και στρατηγικό πλεονέκτημα στον ανταγωνισμό για την ενέργεια που απαιτείται για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.

Ζήτημα κόστους

Το πλεονέκτημα της Κίνας εκτείνεται και στο κόστος παραγωγής. Σύμφωνα με την εταιρεία ενεργειακής έρευνας BloombergNEF, οι κινεζικοί αντιδραστήρες κοστίζουν λιγότερο από το ένα πέμπτο των αντίστοιχων στις ΗΠΑ ή την Ευρώπη. Οι δεκαετίες διαρκούς ανάπτυξης έχουν επιτρέψει στη χώρα να βελτιώσει τις τεχνικές της γνώσεις, να εκπαιδεύσει εξειδικευμένο προσωπικό και να οργανώσει την παραγωγή κρίσιμων εξαρτημάτων.

Αντίθετα, τα πυρηνικά έργα σε ανεπτυγμένες χώρες έχουν υποστεί καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο πυρηνικός σταθμός Vogtle στην Τζόρτζια, που ολοκληρώθηκε το 2024, και υπήρξε το πρώτο νέο εργοστάσιο που κατασκευάστηκε εδώ και τρεις δεκαετίες. Ωστόσο, η ολοκλήρωσή του καθυστέρησε δραματικά και το κόστος υπερέβη τις αρχικές εκτιμήσεις.

ΗΠΑ, πίσω στον αγώνα

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που κάποτε κατείχαν την πρωτοκαθεδρία στη πυρηνική τεχνολογία, τώρα χάνουν έδαφος. Ο πρώτος πυρηνικός αντιδραστήρας κατασκευάστηκε στην Αμερική, και πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις προήλθαν από ερευνητικά κέντρα σε πολιτείες όπως το Νέο Μεξικό και το Αϊντάχο. Στις δεκαετίες μεταπολεμικά, η πυρηνική ενέργεια θεωρούνταν μια ανεξάντλητη πηγή ηλεκτρισμού, ικανή να ελευθερώσει τις χώρες από την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα.

Φθάνοντας στη δεκαετία του 1960 και του 1970, οι Ηνωμένες Πολιτείες επιχείρησαν θεαματική ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας, μία πορεία που όμως διακόπηκε μετά το ατύχημα του Three Mile Island το 1979, το οποίο προκάλεσε σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλεια.

Σήμερα, 94 αντιδραστήρες λειτουργούν στην Αμερική, οι περισσότεροι εκ των οποίων είναι παλαιοί, με μέση ηλικία 44 ετών, η οποία ξεπερνά την κανονική περίοδο αδειοδότησης των 40 ετών. Οι διαχειριστές μπορούν να παρατείνουν τη λειτουργία τους για άλλα 20 χρόνια, με κάποιες εγκαταστάσεις να φτάνουν έως και 80 χρόνια με την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών. Ωστόσο, αυτές οι παρατάσεις δεν αυξάνουν ουσιαστικά τη διαθέσιμη ενέργεια.

Η τρέχουσα στρατηγική επικεντρώνεται στη διατήρηση του υπάρχοντος στόλου, ενώ ορισμένοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εξετάζουν ακόμη και την επαναλειτουργία σταθμών που είχαν κλείσει, όπως το Three Mile Island, προκειμένου να παρέχουν μηδενικές εκπομπές άνθρακα για τη Microsoft.

Μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR)

Η κυβερνητική προσπάθεια για την επιτάχυνση των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR) και προηγμένων πυρηνικών τεχνολογιών αποσκοπεί στην αναζωογόνηση της βιομηχανίας. Αυτές οι νέας γενιάς λύσεις προορίζονται να είναι πιο οικονομικές, γρηγορότερες στην κατασκευή και πιο ευέλικτες από τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες. Ωστόσο, οι εξελίξεις είναι αργές. Από τις πολλές εταιρείες που αναπτύσσουν αυτές τις τεχνολογίες, μόνο μία — η NuScalePower — έχει λάβει μέχρι τώρα επίσημη πιστοποίηση σχεδίασης από τις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ.

Η σύγκριση με την Κίνα αναδεικνύει μια γενική αλήθεια: η πυρηνική ενέργεια ευδοκιμεί στις χώρες με ισχυρή κρατική υποστήριξη και με σταθερές κατασκευές καθ’ όλη τη διάρκεια των ετών. Αυτή η συνεχής δραστηριότητα βοηθά τους μηχανικούς, τους προμηθευτές και τις ρυθμιστικές αρχές να διατηρούν τις γνώσεις τους και να μειώνουν το κόστος, αυξάνοντας την αποδοτικότητα.

Ο ρόλος της Ρωσίας

Πέρα από την Κίνα, πολλές άλλες χώρες προσπαθούν να επενδύσουν στην πυρηνική τους ενέργεια. Η Ρωσία, ανανεώνοντας τους παλιούς της αντιδραστήρες, αποσκοπεί να διπλασιάσει την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας τις επόμενες δεκαετίες, παρότι οι οικονομικές προκλήσεις λόγω του πολέμου στην Ουκρανία ενδέχεται να περιορίσουν την πρόοδο της. Η Ινδία εισέρχεται δυναμικά, επιτρέποντας την εμπλοκή ιδιωτικών εταιρειών και στοχεύει στην προσθήκη 100 γιγαβάτ πυρηνικής ισχύος έως το 2047.

Συγχρόνως, οι χώρες της δυτικής Ευρώπης αντιμετωπίζουν προβλήματα όπως και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Στη Γαλλία, όπου η πυρηνική ενέργεια καλύπτει το 70% των αναγκών ηλεκτρισμού, πολλοί αντιδραστήρες πλησιάζουν στο τέλος της λειτουργικής τους ζωής. Ο πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή έξι νέων μονάδων, αν και αυτά μπορεί να μην είναι αρκετά για να αντισταθμίσουν την προγραμματισμένη απόσυρση που αναμένεται μετά το 2040.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι πυρηνικές φιλοδοξίες έχουν επίσης καθυστερήσει. Το έργο Hinkley Point C, που έχει ως σκοπό να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες εκατομμυρίων νοικοκυριών, αντιμετωπίζει πολυάριθμες υπερβάσεις κόστους και καθυστερήσεις, με την έναρξη λειτουργίας του πρώτου αντιδραστήρα να προβλέπεται γύρω στο 2030.

Η Ιαπωνία αποδεικνύει επίσης τις προκλήσεις των πυρηνικών προγραμμάτων. Μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα το 2011, η χώρα είχε κλείσει το σύνολο του πυρηνικού της στόλου. Περισσότερο από μια δεκαετία μετά, μόλις 14 από τους 33 αντιδραστήρες έχουν επανεκκινήσει υπό αυστηρότερους κανονισμούς ασφαλείας. Το Τόκιο προσπαθεί σιγά-σιγά να επιστρέψει στην πυρηνική ενέργεια ώστε να μειώσει την εξάρτησή του από εισαγόμενα καύσιμα, αλλά η κατασκευή νέων αντιδραστήρων αναμένεται να απαιτήσει περισσότερα από δέκα χρόνια.

Διαβάστε ακόμη