Η νέα CEO της BP: Όπως κατέκτησε την κορυφή στον τομέα των ορυκτών καυσίμων

Η ταχεία πρόοδος της Meg O’Neill σε μία από τις κορυφαίες εταιρείες πετρελαίου παγκοσμίως δεν συνοδεύτηκε από αμφιβολίες. Σε μια εποχή που οι ηγέτες της βιομηχανίας της ενέργειας αναζητούν τρόπους απεξάρτησης από τους υδρογονάνθρακες, η O’Neill υποστηρίζει ότι η απομάκρυνση από αυτούς είναι ακόμα μακριά. Όταν η BP ανακοίνωσε την πρωτοποριακή απόφαση να προσλάβει εξωτερικό διευθύνοντα σύμβουλο, η επιλογή της O’Neill σήμαινε περισσότερα από απλή αλλαγή καθοδήγησης. Αντέτεινε μια επαναστατική στροφή για την BP, η οποία είχε υποφέρει εξαιτίας αποτυχημένων προσπαθειών να επενδύσει στις ανανεώσιμες πηγές και της πίεσης από τον ακτιβιστή επενδυτή Elliott Investment Management για επιστροφή στα θεμελιώδη του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.

Σύμφωνα με αναφορές του Bloomberg, η O’Neill, η οποία προΐσταται του αυστραλιανού κολοσσού Woodside Energy Group από το 2021, γνωρίζει το πεδίο της και ενστερνίζεται την πεποίθηση ότι το φυσικό αέριο, και ειδικότερα το υγροποιημένο, διαδραματίζει κομβικό ρόλο μακροπρόθεσμα. Οι υποστηρικτές της θεωρούν ότι είναι ακριβώς ο ηγέτης που χρειάζεται η BP, ενώ οι αντίπαλοί της ισχυρίζονται ότι αντιπροσωπεύει μια βιομηχανία που γυρίζει την πλάτη στην καινοτομία.

«Ο διορισμός της φαίνεται να συνάδει απόλυτα με την επιστροφή της BP στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου», αναφέρει η Susan Sakmar, επισκέπτρια επίκουρη καθηγήτρια στο Νομικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Χιούστον, κατηγορία με ειδίκευση στην αγορά υδρογονανθράκων. «Είναι ευχάριστα νέα για την BP».

Η πορεία της Meg O’Neill

Η Meg O’Neill, γεννημένη το 1970, μεγάλωσε στο Μπόλντερ του Κολοράντο. Ο πατέρας της ήταν μηχανικός σε εταιρείες όπως τα Bell Labs, γεγονός που ενέπνευσε το πάθος της για τα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες. Αφού αποφοίτησε από το λύκειο, βρέθηκε ανάμεσα σε δύο επιλογές για σπουδές: μηχανική ή ιστορία. Τελικά, προτίμησε το MIT, αρχίζοντας με χημική μηχανική και κατόπιν μεταπήδησε στη μηχανική ωκεανών, αποκτώντας πτυχία και στους δύο τομείς. Το διεθνές ενδιαφέρον της για την πετρελαϊκή βιομηχανία ενισχύθηκε κατά τη διάρκεια του έτους που πέρασε στη Φινλανδία.

Κατά πληροφορίες του Fortune, η O’Neill ξεκίνησε την καριέρα της στην ExxonMobil, αναλαμβάνοντας διάφορες θέσεις σε τεχνικούς, επιχειρησιακούς και διοικητικούς τομείς. Αρχικά είδε το Χιούστον, όπου επί τέσσερα χρόνια εστίασε στη μοντελοποίηση υπεράκτιων κοιτασμάτων. Ακολούθησε η Νέα Ορλεάνη και αργότερα η Τζακάρτα, διευθύνοντας τα κοιτάσματα LNG στην Ινδονησία μετά την καταστροφή του 2004.

Μετά από τρία χρόνια, επέστρεψε στο Χιούστον για να επιβλέψει μηχανικούς ταμιευτήρων, ενώ αργότερα μετέβη στον Καναδά για υπεράκτιες δραστηριότητες και στο τέλος ηγήθηκε της ExxonMobil στη Νορβηγία. Η O’Neill επέστρεψε στη βάση της στην ExxonMobil, προτού το 2016 αναλάβει ρόλο εκτελεστικής συμβούλου, διατηρώντας τη θέση μέχρι το 2018 ως αντιπρόεδρος για την Αφρική στην ExxonMobil Development Company.

Η O’Neill εντάχθηκε στη Woodside Petroleum τον Μάιο του 2018 και μέσα σε δύο χρόνια ανέλαβε τη θέση της εκτελεστικής διευθύντριας. Στις 17 Αυγούστου 2021, ορίστηκε Διευθύνουσα Σύμβουλος και Διευθύντρια της Woodside Energy.

Οι προκλήσεις της O’Neill στη BP

Η O’Neill ξεκινά τη νέα της αποστολή σε ένα θολό πολιτικό τοπίο γύρω από την ενέργεια. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι απόψεις του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για τη χαλάρωση των κλιματικών κανόνων έχουν αναδείξει ξανά την επιστροφή στη βιομηχανία του πετρελαίου και του φυσικού αερίου. Στην Ευρώπη, ωστόσο, οι απαιτήσεις για μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα και αυστηρές ρυθμιστικές πιέσεις δημιουργούν εντελώς διαφορετικούς όρους για τη BP. Η O’Neill καλείται να βρει μια ισορροπία μεταξύ αυτών των δύο κόσμων.

Στην Woodside, οι συνεργάτες της περιγράφουν την O’Neill ως αναλυτική και προετοιμασμένη. Αυτή η άμεση προσέγγιση παρακινεί τις ομάδες της να σκεφτούν μακροπρόθεσμα, αντί να εστιάζουν σε βραχυπρόθεσμες αναταραχές.

Αυτή έχει τονίσει ότι η πρακτική προσέγγιση και όχι μόνο οι φιλόδοξες επιδιώξεις, είναι ζωτικής σημασίας για την επιλογή βιώσιμων κλιματικών λύσεων. Υπό την ηγεσία της, η Woodside αύξησε την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου, επένδυσε σημαντικά στο LNG, ενώ ανέστειλε περιβαλλοντικά έργα που δεν πληρούσαν τα οικονομικά κριτήρια. «Πρέπει να προτεραιοποιούμε εκείνα τα μέτρα που προσφέρουν τη μεγαλύτερη απόδοση», είχε δηλώσει.

Ωστόσο, η στρατηγική της προκάλεσε επικρίσεις, κυρίως στην Αυστραλία. Το έργο Burrup Hub, για παράδειγμα, έχει δεχτεί κριτική για την εκτίμηση ότι οι εκπομπές του θα ξεπεράσουν τις σημερινές ετήσιες εκπομπές της χώρας μέχρι το 2070. Πολλοί θεωρούν την O’Neill υπεύθυνη για την υπονόμευση της πορείας προς την κλιματική ουδετερότητα, αν και η ίδια αντεπιχειρηματολογεί ότι το φυσικό αέριο αποτελεί αναγκαία «γέφυρα» για τη σταθερότητα της ενέργειας.

Έχει υποστηρίξει έργα άνθρακα και πράσινου υδρογόνου, ωστόσο οι αυξανόμενες δαπάνες την οδήγησαν να αναθεωρήσει την υποστήριξή της. Στον τομέα της ενέργειας, υπάρχουν αμφισβητήσεις για τις οικονομικές επιδόσεις της Woodside, καθώς οι επιθετικές στρατηγικές δεν έχουν πάντα αποδώσει καρπούς για τους επενδυτές.

Ωστόσο, η BP είναι ένα μεγάλο πεδίο για την O’Neill, και οι προκλήσεις που ανακύπτουν είναι πολλές. Με την υπερπροσφορά και τις απαιτήσεις των επενδυτών να διαρκούν, πολλοί θεωρούν το νέο της έργο ως εξαιρετικά απαιτητικό. «Είναι μια τεράστια πρόκληση», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Neil Beveridge της Bernstein.