Κατά μέσο όρο, 4.700 τόνοι απορριμμάτων επιβαρύνουν το περιβάλλον ετησίως
Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Communications Sustainability του ομίλου Nature, ο ποταμός Ρήνος εκτιμάται ότι μεταφέρει κάθε χρόνο προς τη Βόρεια Θάλασσα μεταξύ 3.000 και 4.700 τόνων απορριμμάτων. Αυτή η εκτίμηση προέρχεται από δεδομένα που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια δώδεκα μηνών, με τη συμμετοχή πολιτών-επιστημόνων στην Κολωνία, και είναι σχεδόν 250 φορές υψηλότερη από προηγούμενες υπολογισμούς.
Τα ποτάμια έχουν κρίσιμο ρόλο στη μεταφορά ανθρώπινων απορριμμάτων σε διάφορα υδάτινα οικοσυστήματα, ωστόσο μέχρι σήμερα δεν είχαν πραγματοποιηθεί πολλές μακροχρόνιες παρατηρήσεις για τις ποσότητες απορριμμάτων που μεταφέρονται.
Η ερευνητική ομάδα, υπό την καθοδήγηση του Πανεπιστημίου της Βόννης, χρησιμοποίησε μια ειδική πλωτή παγίδα στη Κολωνία, από τις 19 Νοεμβρίου 2022 έως τις 18 Νοεμβρίου 2023, για την παρακολούθηση των απορριμμάτων του Ρήνου. Αυτή η παγίδα συνέλεγε τα απορρίμματα που επέπλεαν στην επιφάνεια και εκείνα που βρίσκονταν έως 80 εκατοστά κάτω από την επιφάνεια, φιλτράροντας καθημερινά περίπου το 0,08% της μέσης ημερήσιας ροής του ποταμού. Όλα τα αντικείμενα μεγαλύτερα από ένα εκατοστό ζυγίστηκαν και κατατάχθηκαν.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η παγίδα συγκέντρωσε 17.523 κομμάτια απορριμμάτων, με εκτιμώμενο συνολικό βάρος περίπου 1.955 κιλών χωρίς το βάρος του νερού. Σχεδόν το 70% αυτών των αντικειμένων ήταν πλαστικά, αν και αυτά αντιπροσώπευαν μόνο το 15% της συνολικής μάζας. Περίπου το 56% των αντικειμένων προήλθε από ιδιώτες καταναλωτές, με σχεδόν το 28% να σχετίζεται με τρόφιμα και ποτά. Σημαντικές πηγές απορριμμάτων περιλάμβαναν επίσης πυροτεχνήματα, τα οποία αντιπροσωπεύουν το 10,7% του συνολικού όγκου και απορρίμματα από τσιγάρα (6,5%).
Οι επιστήμονες προχώρησαν στη διατύπωση συμπερασμάτων, εκτιμώντας ότι ο Ρήνος μεταφέρει ετησίως 3.010 έως 4.707 τόνους απορριμμάτων με μέγεθος μεγαλύτερο από 25 χιλιοστά προς τη Βόρεια Θάλασσα, από τα οποία 446 έως 697 τόνοι είναι πλαστικά. Οι εκτιμήσεις αυτές για τα πλαστικά είναι 22 έως 286 φορές υψηλότερες από προηγούμενες που βασίζονταν σε βραχυπρόθεσμες παρατηρήσεις. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι μόνο με τις διαρκείς και μακροχρόνιες μεθόδους παρακολούθησης μπορεί να έχουμε μια ρεαλιστική εικόνα των απορριμμάτων στα ποτάμια.
Σε παράλληλο άρθρο, η Ντιλέκ Φράισλ από το Διεθνές Ινστιτούτο για την Εφαρμοσμένη Ανάλυση Συστημάτων (IIASA) στην Αυστρία και οι συνεργάτες της τονίζουν ότι τα παγκόσμια προγράμματα επιστήμης των πολιτών μπορούν να συμβάλουν στην ανακάλυψη μεγάλων ποσοτήτων δεδομένων για την παρακολούθηση των Στόχων Βιώσιμης Ανάπτυξης (SDGs) από τον ΟΗΕ, αναφερόμενοι στην έλλειψη δεδομένων λόγω της διακοπής των Δημογραφικών και Υγειονομικών Ερευνών που υποστηρίζονταν στο παρελθόν από την Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης των Ηνωμένων Πολιτειών (USAID).
