Πώς οι σπάνιες γαίες ενισχύουν τη θέση της Κίνας στον εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ

Οι σπάνιες γαίες θεωρούνται θεμελιώδεις πρώτες ύλες για την παγκόσμια τεχνολογία, απαραίτητες για πολλές σύγχρονες εφαρμογές. Παρ’ όλα αυτά, η πλειονότητα του κοινού αγνοούσε την ύπαρξή τους μέχρι που οι εμπορικές εντάσεις ΗΠΑ-Κίνας τις έφεραν στο προσκήνιο.

Ορολογία όπως γαδολίνιο και δισπρόσιο αναφέρονται σε στοιχεία που έχουν ευρεία εφαρμογή, από τους ημιαγωγούς και τα smartphones μέχρι τις μηχανές MRI και τις καρκινοθεραπείες. Η ανάγκη για αυτές τις πρώτες ύλες έχει ενισχυθεί πρόσφατα εξαιτίας της ανάπτυξης της πράσινης τεχνολογίας, η οποία επιδιώκει τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.

Επί σειρά ετών, οι ΗΠΑ στηρίζονταν στην Κίνα για την προμήθεια σπάνιων γαιών, με την τελευταία να εκμεταλλεύεται στρατηγικά την κυριαρχία της κατά τη διάρκεια του εμπορικού πολέμου που ξεκίνησε ο πρώην Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ. Η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγές σπάνιων γαιών ως απάντηση στις αμερικανικές δασμολογικές πολιτικές.

Η άρση αυτών των περιορισμών έγινε κομβικό ζήτημα στις διαπραγματεύσεις μεταξύ των δυο υπερδυνάμεων. Επιπλέον, οι αυστηρότεροι έλεγχοι από την Κίνα ανάγκασαν τις ΗΠΑ να επιταχύνουν την αναζήτηση εναλλακτικών προμηθευτών, τόσο στο εσωτερικό όσο και μέσω συνεργασιών, όπως με την Αυστραλία.

Σπάνιες γαίες: Μια βαθύτερη ματιά

Σύμφωνα με το Bloomberg, οι σπάνιες γαίες αποτελούν μια κατηγορία 17 μεταλλικών στοιχείων, ομαδοποιημένων λόγω των χημικών τους χαρακτηριστικών. Οι μοναδικές οπτικές, μαγνητικές και ηλεκτρικές ιδιότητές τους τα καθιστούν κατάλληλα για ποικίλες εφαρμογές.

Για παράδειγμα, το τέρβιο και το ύττριο δίνουν ζωντάνια στα χρώματα οθονών κινητών και τηλεοράσεων, ενώ το σερίιο βοηθάει σε χημικές διαδικασίες, χρησιμοποιούμενο συχνά σε καταλύτες αυτοκινήτων.

Το νεοδύμιο και το πρασεοδύμιο είναι κρίσιμα για την παραγωγή μόνιμων μαγνητών που μετατρέπουν την ηλεκτρική ενέργεια σε κίνηση, όπως συμβαίνει με τα ηλεκτρικά οχήματα και τις ανεμογεννήτριες.

Η κορεσμένη αγορά σπάνιων γαιών

Αν και ο χαρακτήρας τους μπορεί να υποδηλώνει σπανιότητα, οι σπάνιες γαίες είναι αρκετά κοινές στον φλοιό της Γης—το σερίιο, για παράδειγμα, είναι πιο άφθονο από το κασσίτερο. Ωστόσο, η δυσκολία έγκειται στη συγκέντρωσή τους ώστε να είναι οικονομικά βιώσιμη η εξόρυξή τους.

Η εξόρυξή τους έχει ισχυρές περιβαλλοντικές επιπτώσεις, απαιτώντας μεγάλες ποσότητες νερού και ενέργειας, με κίνδυνο μόλυνσης του εδάφους και των υπόγειων υδάτων. Συχνά, οι σπάνιες γαίες βρίσκονται σε κοιτάσματα μαζί με ραδιενεργά στοιχεία.

Γεωπολιτική αποθέματα σπάνιων γαιών

Η Κίνα έχει κυριαρχήσει στην παραγωγή σπάνιων γαιών, ευθύνεται για περίπου το 70% της παγκόσμιας παραγωγής. Συγκριτικά, οι ΗΠΑ βρίσκονται στη δεύτερη θέση, εξάγοντας 45.000 τόνους, καθώς η ανατολικοασιατική χώρα έχει πρόσβαση σε σχεδόν το μισό των παγκόσμιων αποθεμάτων.

Πιο συγκεκριμένα, η Κίνα διατηρεί 44 εκατομμύρια τόνους αποθεμάτων, αριθμός που διπλασιάζει αυτόν της Βραζιλίας, που ακολουθεί στη δεύτερη θέση. Οι ΗΠΑ, με αποθέματα γύρω από 1,9 εκατομμύρια τόνους, παρουσιάζουν περιορισμένη ικανότητα επεξεργασίας, αναγκάζοντας πολλές χώρες που εξορύσσουν σπάνιες γαίες να τις στέλνουν στην Κίνα για επεξεργασία.

Η στρατηγική της Κίνας για σπάνιες γαίες

Η Κίνα έχει συνειδητοποιήσει την στρατηγική της θέση στον τομέα των σπάνιων γαιών εδώ και χρόνια. Ο Deng Xiaoping είχε αναφέρει ότι «η Μέση Ανατολή έχει πετρέλαιο, η Κίνα έχει σπάνιες γαίες» το 1992.

Η επιρροή της στη διεθνή αγορά έγινε φανερή το 2010, όταν μπλόκαρε εξαγωγές προς την Ιαπωνία για δύο μήνες, προκαλώντας την αντίκτυπη μείωση της εξάρτησης της Ιαπωνίας από κινεζικές σπάνιες γαίες.

Η κινεζική κυβέρνηση ασκεί ισχυρό έλεγχο στην παραγωγή και εξαγωγές σπάνιων γαιών, ενισχύοντας τη θέση της ενώ οι εντάσεις με τις ΗΠΑ κλιμακώνονται. Τέλος του 2023, η Κίνα επέκτεινε τους περιορισμούς στις εξαγωγές, έπειτα από ανησυχίες που σχετίζονταν με την εθνική ασφάλεια, απαιτώντας τις κατάλληλες άδειες για εξαγωγές συγκεκριμένων σπάνιων γαιών.

Πώς αξιοποιεί η Κίνα τις σπάνιες γαίες στον εμπορικό πόλεμο;

Η Κίνα έχει προσθέσει επτά σπάνιες γαίες στη λίστα ελέγχου εξαγωγών της πρόσφατα, απαιτώντας ειδικές άδειες για εξαγωγές. Οι περιορισμοί αυτοί έχουν επιπτώσεις και στις αμερικανικές εταιρείες, με τις Ford Motor Co. να κλείνει προσωρινά εργοστάσιο στο Σικάγο λόγω έλλειψης μαγνητών.

Οι διεθνείς αγορές, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης, πλήττονται με διακοπές παραγωγής. Οι συνομιλίες ΗΠΑ-Κίνας για την αποκατάσταση εξαγωγών σπάνιων γαιών συνεχίζονται. Παρά ωστόσο κάποιες υποσχέσεις, νέα μέτρα που επιβάλλει το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας δείχνουν ότι η κατάσταση είναι τεταμένη.

Τα μέτρα αυτά είναι παράλληλα με τις δασμολογικές πολιτικές των ΗΠΑ, που στοχεύουν στην απομόνωση κινεζικών εταιρειών από προηγμένα τσιπ. Οι άδειες εξαγωγής σε στρατιωτικές εφαρμογές ίσως να μη γίνουν αποδεκτές, ενώ κάποιες άλλες θα εξετάζονται μεμονωμένα.

Πρωτοβουλίες Τραμπ για αύξηση παραγωγής σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ

Οι ΗΠΑ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα για τις σπάνιες γαίες, γεγονός που θέτει σε κίνδυνο την εθνική ασφάλεια. Για το λόγο αυτό, προγραμματίζονται ενέργειες για την αύξηση εγχώριας παραγωγής. Ο Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα προκειμένου να επενδύσει σε κρίσιμα μέταλλα και σπάνιες γαίες, προσβλέποντας σε ενίσχυση χρηματοδότησης και ταχύτερη διαδικασία αδειοδότησης νέων έργων.

Το Υπουργείο Άμυνας υπέγραψε σημαντική επένδυση στην MP Materials, που είναι το μοναδικό λειτουργικό ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, για την ανάπτυξη της βιομηχανίας και την εξασφάλιση παραγγελιών για μια δεκαετία.

Επιπλέον, ο Τραμπ επιδιώκει να επενδύσει και σε προμήθειες εκτός ΗΠΑ, υπογράφοντας συμφωνία με την Αυστραλία. Παρά την πρόοδο, πολλά έργα στην Αυστραλία απαιτούν χρόνο για να γίνουν πλήρως λειτουργικά.

Διαβάστε επίσης